ウサギは鳴かないから飼い易いなんて人間のエゴでしかないのに。


「言わないから伝わんないのよ、あんたは。」

事実だからこそ投げられた言葉は鋭い棘になる。
全く以って仰る通り、頷くしか出来ない。
耳を塞いだって無駄な痛みが、東早苗の胸にじわり響く。



卒業証書と軽い鞄だけ持って、学校帰りに直行したカラオケ。
制服に袖を通すのも今日で最後。
高校生活も終止符、4月からは進学や就職の分かれ道。
嬉しくもあれば名残惜しくもあり。
混ざり合って、打ち上げも尚更に熱を上げる。
飲み干した酒を瓶底の一滴まで舐め取るような騒ぎ。

さも当たり前の如く、幹事は早苗任せ。
確かに構わなかったとは云えども、周囲から押し付けられた形。
頼まれたら嫌と言わない性格を知っての上。


「私がいつも助け舟出す訳にいかないのに、明日からどうすんの？」

隣を歩く高木雪菜が深みのあるハスキーボイスで続ける。
首を傾げると肩までの黒髪が一房零れた。
早苗を突き刺すアーモンド形の眼には強い意思。
けれども、冷たくはなく。

長身でしっかり者、いつも揺ぎ無いと思われる柔らかな雰囲気。
いつも早苗は周りに頼られがちだった。

一人きりで何でも受け止める事なんか出来る訳ないのに。
そうやって甘えられる度、無理して背負ってきた。
本当は泣きたい時も笑ってみせて。

そう云う時、気遣ってくれたのは雪菜が唯一の存在。


散々浮かれてはしゃぎ疲れた後。
帰り道に押し寄せる寂しさは寒さと共に沁みる。

細道の灯りに落ちる影は、二人の物だけ。
並んで歩く横を車が擦り抜けても、留まる事など無く消え去る。
エンジン音が遠ざかれば凍ってしまいそうな静寂。

澄み切った闇に、見上げてみた月は凛とした顔。
冬の夜を渡る風がパーティ気分を醒ます。
いつまでも熱気に浸れず、奪われれば眼前には現実。
巣立った後の新生活や将来？
否、それよりもっと手の届く近さに。

「何て返事した訳、あの告白。」
「……っあー……」

今まで閉ざされていた早苗の唇が、初めて重低音を零した。
折角触れないようにしていたのに雪菜は容赦無い。
もう良いじゃないか。
腫れ物だとしたら、潰した後なのだし。


酩酊感とは人を思い切った行動に至らせる。
それは、クラスメイトの男子が歌っていた時の事。
ラブソングの最中、全員の前でマイク越しに告白されたのである。

好意を持っている相手からならば感動的だったろう。
しかし、早苗にとっては全く反対。
当の男子も悪い人ではないものの、あまり喋った事も無かったのに。
正直、逃げ去りたい程の困惑に襲われた。

「で、お優しいあんたは付き合ってあげんの？相手に悪いから、て。」

意地の悪い言い方をされて、必死に早苗が首を横に振る。
ウサギの髪留めも外れてしまいそうな勢いで。

まさかそんな、幾らなんでも。
囃し立てられる中、流石に其の場では言葉が出てこなかった。
部屋から出て一対一。
決心を固めて「ごめんなさい」と頭を下げた。

本当の理由は、胸に燻って息苦しい。


全身を包む寒さが厚いコートの隙間から忍び込む。
疾うに感覚の消えた指先を握り締めて、居心地の悪さに耐える。

分かれる道は秒読みを読むまでに近付いた。
繋がりがあろうと、もう毎日会えない。
春から過ごす場所には見知った顔など無いのだ。


「……だって、わたし、女の子しか駄目だもの。」

まだ間に合う。
舐めて湿らせた唇で、早苗が掠れ気味の声を紡ぐ。

「それで……、雪菜が好きなの。」

故に、友達としての意味なんかじゃない。
震えた一息は白く染まり、跡形も無く夜に溶ける。
感情の波紋だけを残して。


「ごめんね、友達で居られなくて。」

沈黙を破る声は、先程よりも少しだけ低く。
雪菜よりもずっと高い目線を伏せる。
しかし彼女と絡み合う事など無く、寧ろ見ようとせずに。

「気持ち悪いって思うかもしれないのは、解かってるよ。
来週から家出る事になってるし……、もう、姿見せないから……」

此れは、打ち明ければ終わってしまう恋。

相手が同性である事は早苗にとって第一条件。
けれど、途方も無く大きな障害。

そんなものだ。

他人の我が侭を叶える事なら出来るのに。
早苗がそう振舞ったところで、誰が聞いてくれると？



「だから……ッ、何で"好き"の後がそうなるのよ？！」

腕を取られた拍子、早苗の視界を遮る涙が弾け飛んだ。
苛立ちすら混じった鋭い声。

「え？あ、あの……、だって……」
「何も今生の別れじゃないでしょ、隣街なんだから。
　免許持ってるし、いつでも車飛ばせるわよ……それに、」

一呼吸置いて、早苗を見詰め返すアーモンドの眼は真摯。

「本当は、あんたは如何したいのよ……、もう私と会いたくないの？」


いつでも変わらず平静を保つ雪菜が、哀しげに問い掛ける。
こんな表情をさせたくなくて、今まで告げられなかったのに。
また困らせてしまったようだ。
ならば、せめて素直な気持ちを口にする事が義務か。

「離れるのは仕方ない、けど、もう会えないのは嫌だよ。」
「……うん、私も。」

表情を解いて雪菜も穏やかに頷く。
それだけで、早苗の中で張り詰めた物を消していく。
此の気持ちが恋だと思い知らされる。

顔を見れなくなるのが嫌なのは互いに同じ、其れは確かな事。

けれど、そこまで確かめ合ってから解からなくなってしまう。
今まで突き放されるとばかり思っていただけに。
如何云う事を意味するのだろうか。

「えっと、まだ友達で居てくれる……、て事？」
「其れは無理。」
「ほ、ほら、やっぱり……！」
「だから、何で良い方向に受け取れないのよ……」


がくりと呆れた雪菜が苦々しく溜息。
取られたままの腕を、不意に強く引かれる。
ますます意味を図りかねる早苗の思考が飛んだ一瞬。

絡んで溶け合う真白の吐息。
冷えていた唇が重なって、熱を生む。

「私も、アズが好きって事……信じなさいよ。」

キスから覚めやらぬ伏せ気味の瞼。
最後の一手に、息が詰まった早苗から涙が溢れた。
コートの袖を握り締めていた手が開かれる。
放す為ではなく、背中を抱く為。


「お節介なくらい気遣いばっかしてるくせに、こう云うところ鈍いんだから。」
「ごめん、ね……気付けなくて……」

震えそうに冷たい夜の中。
分かれ道の前、泣き止むまで抱き合った。


感情を育てた三年間に別れて、もう友達だった時には戻れない。
もうすぐ離れる春が来る。
此処から踏み出したら、もっと気持ちは近くに。



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