席に着けば嬢と客で2対2、冷たいグラスが並ぶ。
顔見知りが居ると妙に舌が渇く。
思わず氷の欠片を含んだが、アルコールの必要は無い。

烏丸と同じく七海の分は烏龍茶。
呑むと声が掠れてしまうので女に化け難くなるのだ。


「ご趣味ギターなんですか？本当だ、指先硬ーい。」
「あぁ……、バンドもやってた。」

見れば、烏丸が嬢のミキと話し込んでいる。
ちゃっかり手を握られながら。
楽しむと云っても何喋って良いのか解からない。
トイレからの帰り、そう首を傾げていたのは誰だったか。

それにしても、長年の付き合いでも少し意外な一面。

七海が知る烏丸は音楽馬鹿の朴念仁。
女性の扱いも慣れていなければ、ちやほやされても表情が変わらない。
その割に、今日ばかりは格段に増えた口数。
まぁ、笑顔と会話のプロであるホステスに掛かれば当然か。

「今は組むの二人だけ……それで、こいつはベース。」
「えっ、六花ちゃんお知り合い？言ってくれれば良いのにー。」

不意に烏丸の方から話を振られ、一斉の注目に思わず身動ぎする。
此処では他人同士を演じるつもりだったのに。
まだ舞台の上を共にして数分経たず。
此の大根役者め。

「やだぁ、此処じゃ知らない振りしてよ？」

それでも、小悪魔役に徹する七海の表情は崩れず。
内心毒づいてたって誰にも伝わらない。


そして実のところ。
本当の性別は従業員だけに明かしており、周知の事実。

ウィッグと化粧は家からでも、ドレスを纏うのは店なのだ。
まさか半裸の女性達と一緒に着替える訳にいくまい。
なので、七海のロッカーは男子更衣室。

女でないと露見しているなら、賭け事は負けじゃないかって？
飽くまで"採用"が重点だと云うのが七海の主張。

雇ってもらえているのは、周囲の理解と協力による。
此の店は"性"に複雑な人間に優しい。
他に、同性愛者や性転換した嬢とボーイも紛れているのだ。
ついでに腐女子も多い。

「ねぇ六花ちゃん、もしかして……友達以上だったりする？」
「……給料貰えても嫌だ。」

"そう云う"意味でこっそり問い掛けたミキへの返事。
七海が口を開くより早く、烏丸が答えた。

俺の心の声と同じ事を言うな、馬鹿。


それはそうと此方も接客せねば。
七海の隣は、話を聞きながら穏やかに笑う"犬"。
先程の遠吠えの主である。


烏丸の先輩、と事前に教わっていなければ年下と間違えるところだった。
ただ長身に圧倒されるばかりだった初対面。
腰掛けている今では、全体的に柔らかな印象しか受けず。
黒褐色の癖毛に生白い肌。
甘い顔立ちは何処か幼く、高校生に見えなくもない。

「あっ……、すみません、ありがとうございます。」

煙草を咥えたのを見計らって着火すると、申し訳無さそうに会釈。
こんな事、嬢にとっては当然なのに。

意外と低い声だが、程好く渋味を含んだ烏丸とは違った。
此れも童顔に不似合いな煙草の仕業だろう。
微かに語尾の掠れた、甘い後味。
声が良いだけに選曲ミスで台無しになっていたのが非常に惜しい。
そう云えば、確かにかなり高音の歌だった。

「ごめんなさいねぇ、あれが無理やり連れて来ちゃって。」
「大丈夫です、えっと、こう云う所は初めてだから緊張してるだけで。」
「あら、その割にさっきは気持ち良さそうに歌ってたみたいだけど？」
「わ、忘れて下さい……、力抜くつもりが、裏返っちゃって。」

七海が指摘してみれば、口に手を当てて弱々しい声。
色白なので染まった頬は目立つ。
大きな男が恥ずかしげな仕草を見せるのは何だか可愛らしい。

その反応に、思わず小さく吹き出してしまった。
今だけは演技でも何でもない笑み。


其処から先のお喋りは彼のグラスに水割りを注ぎながら。
東秋一、2つ上の22歳で調理師。
此方は音楽そのものの経験は無いものの、昔ダンスを習っていたそうだ。
きっと無意識だろう、店のBGMに合わせて揺れていた爪先が証拠。
趣味の話をすればハーブ栽培に料理、と何処か女性的。
烏丸のバイト先のレストランだけでなく、乾学園の卒業生と云う点でも先輩。
相方とは厨房を共にし、帰りにもよく食事や遊びに行く仲らしい。

今まで其の役目は七海だけだったのに。
一緒に住んでいても、進む道を別けてからはお互い違う世界。
しかし男女ならいざ知らず同性。
寂しさを感じる前に、酒でも呑み交わしたい気分になる。

「あらやだ、烏丸も大人になったのねぇ。」
「そりゃ……、今年で20歳になるだろ、俺ら？」

流石に六花の恰好では、いつもの呼び名は伏せる。
一方の烏丸には、どんな想いの言葉だったのかなんて通じない。
見当違いの返事ながら予測済み。



窓の無い店内、夜を彩るのは月や星より華やかな女性達。
給料日の思い切った贅沢か、二人の客は時間一杯楽しんでいた。

折角のキャバクラでも烏龍茶しか飲めず、しかし嬢に言い寄る訳でもなく。
いつもの淡々とした口調ながら、烏丸はミキと随分盛り上がっていた。
マイクが回って来てからは特に絶好調。
流石に場に合わせて誰しも知っている選曲だったが、やはり例の烈火の声。
見知らぬサラリーマン達から熱いコールまで貰っていた。

「東さん、大丈夫？」
「ん、まだ呑めるよ？」

訊ねれば、アルコールで蕩けた表情で秋一が笑う。
シャツの襟から覗く鎖骨辺りまで桜色。
大して強い訳でもないらしいが、グラスが空いた端から次を欲しがる。

一見ご機嫌、その実、カラ元気の可能性も。
無気力で泣いてばかり、と烏丸から聞いていたのを忘れていない。
今だけ楽しい振りをするのも"客"と云う役には多いのだ。
嘘を吐かないのは、携帯を気にする眼。
着信音が無くても落ち着かず、時折酒混じりの溜息。


「じゃあ……、何、慰めてくれるの？」

置かれた拍子、グラスの中の氷二つが涼やかな音を立てた。
掠れた囁きは七海の耳にしか届かない。

長身に見合って大きな手。
七海の上に重なれば、同性でも包まれてしまう程に違う。
汗を掻いたグラスを支えていた為、濡れて冷たい。
酔って潤んだ瞳と視線が交差する。


意味なんて解かっている。
沈黙は一瞬、ローズの唇が短く言葉を紡いだ。

「いいよ？」




流石に、いつまでも居座れる程は羽振り良くない。
烏丸の運転で来たので帰りの時間となれば退散は二人一緒。
しかし、暫く夜風に当たりたいからと秋一だけ残った。

本当の理由なんて言えやしない。
終業時刻、近くのファミレスで七海と待ち合わせする為の嘘。


何故あんな返事をしてしまったのか、七海自身もよく解からなかった。

嬢を誘ったところで無駄なのに。
ベッドまで付き合うものだと勘違いしている客は本当に多い。
故に断る術を身に付けなければやっていけないのだ。
第一、ドレスの武装を解けば男の身体。
六花として過ごした中、あしらう為の嘘などもう数え切れず。


如何なるやら後の事など知らない。
ただ、あの声をもう少し聞いていたかった。

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