やる気が出ないのは茹だる暑さの所為ばかりでない。
重い気分を抱えたまま過ごす半月は長く。
陽射しはこんなにも強く、若者が浮かれる季節だと云うのに。

そうして迎えた学生最後の夏休み、七海は20歳になった。

男女を使い分ける七海にとって、切り替えは得意手。
けれど、どちらの姿も持っているからこその詰んだ状態なのだ。
蝉の声も一層煩わしい。
七海こそ叫びたいところだが、それすら侭ならず。
あれっきり、歌い手GIGIも引っ込んでしまっていた。

こうしている間にも時は流れ、もう終わった事。
わだかまりを残そうとも、そのうち軽くなっていくのだろう。


昼前の窓の外、ガラス越しに太陽の眩しい青空。
どんなに良い天気でも出掛ける気も起きず、七海一人で留守番。
天気予報が猛暑を警告する日、相方は何処かへ消えた。
バイトでもないのにご苦労な。

エアコンの効いた部屋、台所から戻った七海はアイスクリーム片手。
Tシャツに下着だけの寝起きの恰好で食卓に着く。

先程目が覚めたばかりなので此れが朝食。
烏丸がラップのおにぎりも用意してくれていたが、まだ空腹でもないし。
蓋を開ければ、甘い褐色のチョコレート。
皿に分けるのも面倒と、大きなカップのままスプーンを突き立てる。

全部平らげてしまうつもりはないけど。
烏丸と分ける為に買った物なので、流石に叱られる。
行儀が悪い食べ方も良い顔をしないだろうけど、今は居ないのだし。

冷凍庫から出したばかりなので硬くて巧く掬えない。
持ち上げるようにして、少なめの一匙目。
後味苦めのチョコレート。
きゅっと口腔が冷えても、甘い香りが体温で溶け出す。

スプーンを咥えたままぼんやりしていた、その時。
呼び鈴が鳴ったのは突然だった。

烏丸が鍵でも忘れたか、若しくは宅配便の類だろうか。
突然来客するような心当たりもないし。
考えるより先に行動、とりあえずパックを冷凍庫に戻す。
部屋着用のデニムに脚を通して玄関へ。


「……はぁーい？」

扉を開けた七海に掛かる、大きな影。
心臓が一つ大きく鳴った。

「ご無沙汰してます……」

情けない気持ちを堪えた表情の秋一。
所在無さげに佇む姿は、困った子供に似ていた。

顔の造作と遠慮がちな低音が、妙に懐かしく感じる。
ああ、そうだ、こんな声だった。
語尾が掠れた甘さはじわりと胸に沁みる。

元々ラブホテルだった此処の廊下は屋内。
部屋と比べて空調があまり効いていないので、蒸し暑さを感じる。
固まったままでは背中に汗まで滲む。
何か口にするにも息苦しくて、中へと招き入れた。



テーブルの上、今度は向かい合わせにガラス皿が二つ並ぶ。
小さめの山に盛られたチョコレートのアイスクリーム。
櫛と剃刀だけは済ませておいて良かった。
だらしない服装で少々恥ずかしいが、恰好つけるのも今更。

それで、今日は何の御用？

住所を教えたのは他ならぬ烏丸。
それどころか、家を明けた理由は此の為だったらしい。
事情なんて何も知らない筈なので、気を利かせたと云う訳でもなく。
秋一に頼まれるまま深く考えずに承諾したのだろう。
勿論、信用している相手だからこそでも。

もう逢う事なんて無いと思ってたのに。
またも外れた、此れで二度目。


「だって……返事してなかったじゃないですか、まだ……」

あのまま置き去りになっていた、"好き？"の問い掛け。
七海としては聞かなくても別に構わないのだが。
顔を見ぬ間、予測していた秋一の心情を当人の前で口にしてみた。
物珍しさとか気の迷いとか。
此処まで来てくれた相手に、残酷であっても。

「ちょっと……、待って……」

傷付けられたように見開かれた眼。
けれど苦味走った表情で止まって、肩を掴まれる。

「ちゃんと僕の声聞いて下さい。」

また泣かせてしまうかと思いきや、縋る色は無い。
響きは強く、男の意地。
弱い部分を見慣れてしまっていただけに感心した。


「どっちって言われても選べませんからね、僕。」

真っ直ぐ見据えて言われた意味が、一瞬解からなかった。
二択だったのにそんな回答。

「女性の代わりなんかじゃないです……
　どっちも持っているのが"君"でしょう？」

ありのままで、なんて綺麗な言葉。
金銭と面白半分で同じ男を騙すような自分なのに。
本当に、それでも良いのだろうか。

七海の方だって逢えなくて苦しかった理由なんて、一つ。


「だから、言わせて下さい……好……ッ！」

このまま逆転負けするのも癪。
低音を遮って唇を塞いだ、此れも二度目。

何だか随分と遠回りしてしまったものだ。
こんな野良猫じみた自分が居たって何の得にもなるまいに。
何処まで逃げたって追い駆けてきた。
ふさふさした黒褐色の毛並みで、懐こい大型犬。


「犬にチョコって毒だっけか。」
「あ、あの……何の話……？」

教えてあげない。

此れが毒ならお互い様と覚悟を決めよう。
舌先に残るチョコレートが、重なった熱で溶け出す。
ガラス皿も放ったらかしで。


*end

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