紅玉駅にはガラス一枚で守られて微笑む美女が居る。
途切れない雑踏をいつも見詰めている、季節ごとに華やかなポスター。
ブランドのイメージモデルは何年経っても変わらない。
今は苺柄ワンピースに身を包んで甘やかな彩り。

三日月の赤い唇を横目に、ショーウィンドウを曲がって踏み込んだ。
此処から先は慌しさと一線を引く。
全体的に白で纏められ、洒落た造りになっている駅ビルの西口方面。


一人で歩くのが勿体無くなるくらいの色彩に目移りしてしまう。
カップルの多さにうんざりしながら、冬田蘭子は携帯で時間を確認した。
溜息こそ吐かないが何処となく冷めた視線で。
僻んでいる訳じゃない。
ただ単に、人目も憚らず密着した男女が鬱陶しいだけ。

恋人が欲しいなんて思った事が無いので尚更。
隣が空席なのは確かにつまらないけれど。
平日の午後、学校帰りの少年少女も混じって賑やかになる一方。

紅玉女子高校の制服はビターチョコレートを思わせる黒褐色のブレザー。
街や学校の名前通り、深紅のスカートとネクタイ。
色の白い蘭子には赤がよく似合った。
真っ黒なショートボブと、ガラス球にも似た垂れ気味の目が柔らかい顔立ち。
愛らしさだけではなく、濃い色が小柄な身体を引き締める。


駅ビルの区切られたスペースには違う世界が並ぶ。
雑貨屋、服屋、コスメショップ。
思わず歩みも止まりそうになる、興味を引く物は店舗ごとにそれぞれ。

それから、鼻先を誘う焼き菓子の香り。
小腹を空かせた蘭子は今度こそ足まで絡め取られた気がした。

ふわふわのシフォンケーキは飾り気が無くとも魅惑的。
素朴な焼き色はそれだけで甘い。
橙色の灯りで柔らかに染まる、モノクロで纏められた空間。
マスコットの羊が待つ、「Miss.Mary」紅玉駅ビル店。


「よー、蘭！」

ふらりと引き寄せられていたものだから、不意の呼び声に肩が跳ねた。
ただでさえ無遠慮な音量は広い範囲に届く。
蘭子が顰め面しても、意図を読むのが下手な彼にはどうせ伝わらない。

こんな所で遭うとは思わなかった。


大河一ノ助は声だけでなく身体も大きい。
短めに刈った金髪と粗忽な雰囲気が近寄り難い印象。
一見すると不良、良くてヘビー級の格闘家。
赤いパーカーの所為でますます悪目立ちしている事に気付いているやら。

蘭子からすれば「アホな野獣」としか言いようが無いが。
此の外見で家政科大学生。
それも保育士志望者だと云うのだから笑える。

「何だよ、入んねェの？」
「……急かすな。」

他人の振りで立ち去るべきか迷って、結局返事をしてしまった。
思わず通常よりも低い声で。

他に知人が見ている訳じゃあるまいし、注目されても気にしない。
蘭子はそう自分に言い聞かせておく事にした。
腹を括って向けた足、ローファーの小さな靴音が店内に加わる。
逆らい難いシフォンケーキの誘惑に屈して。


持ち帰り客の方が多いので、カフェコーナーはまだ空きも幾つか。
それでも一ノ助の所へ向かうのは優しさだと思って欲しい。
テーブルを叩かれては無視も出来ず。

だから急かすな、空いているのは判っているから。

手前のソファー席を陣取っていると、大きな飼い猫とでも云った印象。
喧嘩で負け知らずのボスが家では主の前で腹を見せているような。
我が家のような寛ぎぶりは偉そうにすら感じて、先程の件もあり忌々しい程。
別にマナー違反している訳でもないのに。


専門店でもケーキの種類自体は多くもないが、トッピングが選べて味わい豊富。
お気に入りの組み合わせが楽しめるのも「Miss.Mary」では売りの一つ。

蘭子が持つトレイにはベーシックのバニラシフォンにホイップと苺。
真っ白なケーキの断面とクリームに、甘酸っぱい赤が映える。
急な出費なので小銭すら惜しくドリンク無し。
一方、半分ほど食い荒らされた皿は定番商品のバナナシフォン。
チョコレートソースの縞模様が辛うじて残っている。

「苺も良いな、美味そう。」
「……あげないよ？」
「何だよー、俺のも代わりに一口やるって。」
「女子か！」

交換なら対等だろうに何が不満か、と一ノ助は解かってないが。
首を傾げた後でカップに口付けて中身を飲み干す。
掠める儚さで、コーヒーの良い香り。

成り行きとは云えども奇妙なケーキの時間。
本来なら、甘い物を囲んで向き合う相手は決まっていたのに。



「コーヒーのお代わりは如何ですか？」


少しだけ微妙になっていた空気を裂き、銀色のポットが横から現われる。
コーヒーに関しては二杯目から無料。
穏やかな低音で傍らに立ったのは、眼鏡を掛けた男性店員。

ちょうど一ノ助のカップも空になったところ。
有無も言わさないまま、深い香りの湯気を立てて並々と注がれる。
接客業にしては強引な気がすると思いきや。
店員が軽く腰を屈め、そっと口を開いて内緒話。

「ナンパなら他所でやってくれませんかね？
　女子高生がヤンキーに絡まれてるって、他の店員がひそひそしてるんですけど。」

それを聞いて吹き出したのは一ノ助の方だった。
怒るどころか肩を震わせて笑っている。
勝手に危険人物扱いされていると云うのに良いのやら。
外見で色々と言われる事に慣れ切っているし、いちいち気にする男でもなし。

ああ、やはりか。

そして蘭子の方は一人で納得していた。
先程、小さく耳に届いたのは気の所為でなかったらしい。
「早未君ちょっと行って来てよ、男でしょ！」と、背後から女の声。
どうやら此の店員は押し付けられた模様。


「まぁ、ナンパじゃないのは分かってますけど。」
「そうか、りょんは俺を信じてくれるか。」
「大河にそんな甲斐性無いですし。」
「そうだなー、ありゃ茶髪でナヨくてチャラい兄ちゃんがやるモンだろ。」

気の抜ける呼び名に、砕けた口調の会話。
どうやら一ノ助は店員と知り合いだったらしい。
初対面には近寄り難く見えても、昔から友達が多いので不思議でもない。

「おー、俺と中高まで一緒でなァ。早未遼二、だから"りょん"ってアダ名。」
「えっと……それより、仕事戻らなくて大丈夫なんですか？」
「はい、僕は"ヤンキーから女子高生を守る役"を一任されましたから。」

他の店員は女性ばかり、助け舟が出る事も無いだろう。
眉一つ動かさない遼二は穏やかな低音を保つ。


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