王林中学も北紅高校も演劇部は無かった。
遼二が舞台に立った時はただ一度、去年のカラオケ大会くらい。
ただでさえ芝居と云うものには縁が薄い。
毎週楽しみに観ているドラマなんて、もう随分と前に終わったし。

故に、舞台で生きる人間を見るのは初めて。
それもこんなにも間近で。


「……泣いていたのはお前かい？」

最初の台詞は、まるでスイッチを弾いた指。
神尾が纏っていた隙だらけの空気が掻き消える。

今は芯がありつつも、しなやかさが全身に行き渡る。
ほんの数歩の移動すら舞うように。
声まで低音の艶を持ち、別人。

変化に圧倒される間も神尾は台詞を続ける。
台本を片手で開いているが、覗き込む気配は見せない。
彼の意識はきっと数ヶ月後の未来。
大勢の観客を前にした舞台へと向いているのだろう。


「さぁ、お前の傷を見せて御覧。」

最後の台詞、その流し目に背筋が震えた。
視線は遼二自身に向けられた訳ではないのに、刺される錯覚。
呑み込まれる迫力は確かにあった。

そうして唇は閉ざされて、一つの場面が終わる。


「治療してあげる、って感じではないですよね。」
「ん、むしろ逆だよ。」

この舞台は決して明るい物語ではないらしい。
神尾の役は主人公を誘惑する悪魔。
過去を覗き、心に負った傷を探り、容赦なく抉り出す。
果たして悪魔に魅入られた主人公の運命や如何に。

とは云え、遼二が知るのはそこまで。

こう説明すれば神尾の演じる悪魔はメインのようだが、そうでもない。
重要な場面では登場しても実のところ数える程度。
出番の台詞だけは一通り聞いたが、断片的で話全体は見えてこなかった。
詳しく教えて貰えず、台本を他人に見せるのも禁止だと。

「だから、早未も本番は観に来てよ。」
「そうですね……、覚えていたら。」


初めて顔を合わせてから数日。
警戒は解けて、こんな会話をするようになっていた。

神尾が練習している時は邪魔せずに、ただ観ているだけ。
客に居てもらった方が良いからと。
追い出されるかと思っていたのは杞憂だった。
休憩では何か飲み食いしたり、昼寝したりと好きに過ごす。


遼二の家も神尾の劇団も紅玉街。
放課後から練習する時は、駅まで一緒の日もあった。

行動を共にするのは友達ならば普通の事。
しかし、何だか神尾とは妙な関係だと遼二は感じていた。
日中の学校では顔を合わせもしないし、他に共通の友達も居ない。
最初なんて、此の部屋にだけ現れる幽霊のような存在だった。

遼二自身、他の誰かに神尾と仲良くなった事を話していない。
クラスでも友達と呼べる相手は数人出来たのに。
一ノ助には口を開きかけたが、あの時は別の話題で誤魔化した。

秘密と云うか、何だか説明自体が面倒で。
突っ込んだ所まで喋ると音楽準備室の存在を明かす事にもなる。
こんな居心地の良い場所を教えるのは気が引けた。
若しかしたら他に利用者は居るかもしれないが、なるべく秘密が良い。

こうして隠し事が出来てしまった。
疚しい訳でもないのに。


一方、神尾がどう思っているのかは定かではない。
「何を考えているのか分からない」と昔馴染み達に言われるだけある。
或いは本当に何も考えていないのかもしれない。
流れに身を任せるまま、のんびりと。

芝居をしていない時はどうも芯が抜けた状態。
今も、ペットボトルの緑茶を啜る様は御隠居じみていた。
ピアスなんかしている癖に。

事実、神尾の事はまだよく知らない。
ペースが緩すぎて会話がいまいち噛み合わないのだ。


「明日からGWですけど……、神尾は何処か行くんですか？」
「ん、ネバーランドに。」

こんな調子の変な奴だ。

遼二も聞き返さず、相槌で受け流した。
愛想笑いでもタイミングを逃した冗談は気まずくなるだけ。
だから深くは踏み込まないつもりだったのに。

「もし良かったら、早未も行く？」

流石に、続けられた言葉には驚いた。
伏しがちの目で遼二を捕らえて。

頷いたら、何処へ連れて行かれるのやら。



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